La apoptosis o muerte celular programada es un regulador crítico del desarrollo, inmunidad y homeostasis de órganos y tejidos. Se trata de un proceso controlado desencadenado por señales extrínsecas (una hormona o falta de un factor de crecimiento) o intrínsecas (infección viral o daño oxidativo por radicales libres).
En la vía de activación intrínseca o mitocondrial, el proceso es activado en respuesta a daño al ADN, falta de factores de crecimiento u otros factores de stress celular. Normalmente, proteínas pro-apoptóticas son liberadas desde la mitocondria para activar enzimas proteasas llamadas caspasas, desencadenando una cadena proteolítica amplificada como se observa en la siguiente figura: 
La vía intrínseca depende del balance de actividad entre señales pro y anti-apoptóticas de proteínas de la familia Bcl-2, las cuales regulan la permeabilidad de la membrana mitocondrial y determinan qué tipo de señal será liberada en la célula.
La vía extrínseca inicia fuera de la célula a través de la activación de receptores pro-apoptóticos en la superficie celular. La unión de ligandos a estos receptores causa su agregación formando un complejo de señalización inductor de apoptosis. Una vez activado este complejo, la vía extrínseca adopta la misma cascada que la vía intrínseca.
Influenciar a las células para permitir o resistir la apoptosis es el objetivo de muchas drogas para el tratamiento de cáncer y enfermedades inmunológicas y neurodegenerativas. Por ejemplo, restaurar la habilidad de una célula para ir a un proceso apoptótico normal puede combatir la tumorogénesis, mediante el target de moléculas encargadas de inhibir la muerte celular, por ejemplo, una sobre-expresión de proteínas anti-apoptóticas de la familia Bcl-2 está asociado a un mal pronóstico en el cáncer. Por el contrario, una apoptosis incrementada es característica del Síndrome de Inmunodeficiencia Adquirida, Enfermedad de Alzheimer y Parkinson. Entender cómo regular la apoptosis puede ser el primer paso en la cura de estas enfermedades.
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Referencias
http://www.biooncology.com/research-education/apoptosis/apoptosis
http://www.ncbi.nlm.nih.gov/books/NBK26873/